四合院歷史悠久，而清代才是北京四合院發(fā)展的巔峰時期。到了清代晚期，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會，北京四合院的發(fā)展也從這個時候開始逐步沒落。
在外族入侵以及西方文化滲入的影響下，北京傳統(tǒng)
四合院設計也受到一定影響。這個時期的四合院設計，或多或少加進了一些西洋建筑的裝飾成分，最典型的就是圓明園式隨墻門的出現(xiàn)。受“西學東漸”之風影響較深的人，便開始標榜自己為“新派”代表，也有為數(shù)不多的一些在宅內興建“洋樓”的例子。不過總的來說，這個時期，北京的傳統(tǒng)民居基本保持了明清型制。
對中國文化影響最大的就是日本帝國主義侵華。由于通貨膨脹，物價上漲，國民經濟水平每況愈下，很多原來住獨門獨院的居民再也沒有能力養(yǎng)更多的房子了，只好將多余的房子租出去，以租金來補貼正常的生活。這樣一來，居民的住房越來越少，院里的房客越來越多，獨門獨戶的四合院開始變成多戶雜居的大雜院，整個四合院的居住性質發(fā)生了變化。
到了建國以后，北京傳統(tǒng)四合院在使用上出現(xiàn)了根本性變化。由于所有制的變更，很多清代時期遺留下來的王府、宅院由私產變?yōu)楣a。它們不再為昔日的貴族所占有，轉而成為國家機關、學校、醫(yī)院、工廠、俱樂部等公用住房。使用功能的改變，使得四合院建筑本身與使用者的需求之間產生了難以解決的矛盾，最終導致的結果就是，不再是人服從建筑，而是建筑被人改造。那些仍作為住宅用的院落，己不再為單獨某個家庭占有，變?yōu)槎鄳艟幼〉?ldquo;大雜院”。這些用途上的變化，使四合院再難保持昔日的深邃、安謐、幽雅和溫馨，四合院被分割、改造、瓜分成了普遍現(xiàn)象。
北京四合院罹難最為嚴重的時期，是那場席卷中國的文化大革命。60年代末的紅衛(wèi)兵“掃四舊”，將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪進行掃蕩，無數(shù)價值極高的藝術品，或被砸成碎塊，或被抹上泥灰，能得以幸存者為數(shù)寥寥。緊接著發(fā)生的為“備戰(zhàn)”搞的全民挖洞運動，進一步破壞了四合院的原有格局和排水系統(tǒng)，給四合院造成了嚴重的破壞。
時間到了1976年，唐山大地震對四合院的破壞更是雪上加霜。為避震災，在已經很擁擠的院子里塞滿了“抗震棚”，隨著人口增長，這些抗震棚后來都成了永久性建筑，把四合院搞得面目全非。
文革以后，北京城市發(fā)展總體規(guī)劃中確定了四合院保護方針，上述惡化趨勢有所控制，但緊跟而來的大規(guī)模的舊城改造與四合院的保護又出現(xiàn)了尖銳的矛盾。這一時期，建設性破壞時有發(fā)生，如何解決好舊城改造和四合院保護的矛盾，在當時來說仍是—個需要認真研究的課題。
在80年代初至今的十多年中，北京的四合院聚集區(qū)又出現(xiàn)了一種新的現(xiàn)象：有些移居北京的僑民和在改革開放中先富起來的人們，抱著懷舊心理和對傳統(tǒng)文化的強烈向往，在四合院集中的地方買下舊院，重新翻建新四合院。有些長期居住在中國的外國人也征地建房，住進了傳統(tǒng)的中國民居。這種新四合院設計大多采用傳統(tǒng)建筑的外形和色彩，室內則是暖氣、上下水、衛(wèi)生間、空調等現(xiàn)代化設施以及高檔裝修。經過翻建的四合院，由多家居住的大雜院重新變回了一家一戶的私宅，院落寬敞，花草豐茂，景致幽雅，安恬靜謐，四合院似乎又回到了它的鼎盛時期。
上述這種新的景象近年來愈演愈烈，大有蓬勃發(fā)展之勢。這種現(xiàn)象究竟是北京四合院的復蘇，還是傳統(tǒng)住宅建筑在新的歷史條件下的發(fā)展，目前尚未有人進行研究和界定，但它作為一種不可忽視的歷史現(xiàn)象，已在北京四合院的發(fā)展史上書寫下了濃墨重彩的一筆。
北京四合院是我們華夏祖先經過幾千年的實踐、改革、遴選、優(yōu)化而創(chuàng)造出來的一種極為優(yōu)秀的住宅建筑形式，它是中國人民祖祖輩輩辛勞智慧的產物，是—代代華夏兒女藝術才華的結晶，它承載著中華民族悠久的歷史，寄托著炎黃子孫深厚的民族情感，是中華民族一筆豐厚的歷史文化遺產。
在改革開放不斷深入發(fā)展的今天，如何在繼承中華優(yōu)秀文化傳統(tǒng)的前提下，有分析地吸收外來文化為我們所用，是擺在我們面前的重要課題。我們要認真學習傳統(tǒng)、弘揚傳統(tǒng)，為創(chuàng)造具有中國民族風格的現(xiàn)代建筑而努力。
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