四合院在中國(guó)有相當(dāng)悠久的歷史,早在商周時(shí)代,我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式,岐山鳳雛的西周建筑遺址,是迄今為止發(fā)現(xiàn)最早的一座四合院。此后,四合院建筑就一直延續(xù)下來,直到清朝末年。可見四合院建筑形式的形成和發(fā)展,在我國(guó)已經(jīng)有兩千多年的歷史了。
元代建都北京,開始了大規(guī)模的城市建設(shè),《元史•世祖本紀(jì)》記載:“昭舊城居民之遷京城者,以貲高及居職者為先,乃定制以地八畝為一分……聽民作室”。于是,元朝的貴族、官僚就按此規(guī)定在大都城蓋起一座座院落,院落與院落之間供人行走的通衢街道就是今天所稱的胡同,胡同與胡同之間,就是大片的四合院住宅。四合院正式成為我國(guó)北方民居的主流建筑形式。
明王朝建立后,從南京遷都北京,分別從浙江、山西等處遷入數(shù)以萬計(jì)的富戶,社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快,制磚技術(shù)空前發(fā)達(dá),也促進(jìn)了建筑業(yè)和住宅建設(shè)的發(fā)展。為維護(hù)封建秩序,明代對(duì)各階層人士的居住建筑從制度、規(guī)模、色彩各方面均作了嚴(yán)格規(guī)定。為當(dāng)時(shí)不同階層人士營(yíng)造宅第的有序發(fā)展,起到積極的作用。
清代定居北京后,大量吸收漢文化,完全承襲了明代北京城的建筑風(fēng)格,對(duì)居住建筑四合院也全面繼承。明清四合院與元代四合院相比較有明顯的變異,這主要表現(xiàn)在院落布局的變化、工字形平面的取消以及占地面積的減少,這主要是由于明清時(shí)期北京人口增長(zhǎng)較快,元代每戶八畝地的大院落已不敷分配,明清四合院占地普遍較小,小者一畝,大者也不過三五畝。
清代后期,在列強(qiáng)入侵的影響下,市民經(jīng)濟(jì)狀況每況愈下,很多原來住獨(dú)門獨(dú)院的居民已沒有能力養(yǎng)更多的房子,只好將多余的房子出租,四合院開始大多變成多戶雜居的大雜院。而文革的浩劫,更是四合院罹難最為嚴(yán)重的時(shí)期,“掃四舊”將四合院中精美的磚雕、木雕、石刻、彩繪盡行掃蕩,無數(shù)價(jià)值極高的藝術(shù)品被毀于一旦,能得以幸存者為數(shù)寥寥。