北京四合院的大規(guī)模建設(shè)可以追溯到元代。元代定都北京,對北京的城市建設(shè)有著劃時代的意義。之后,經(jīng)過明代和清代的改變,形成了四合院如今的樣式。目前北京遺存的主要是清代四合院。
四合院之所以能在北京發(fā)展完善,并形成一種代表性的民居建筑,是與北京的自然環(huán)境和社會文化密切相關(guān)的。
從整體上來看,北京四合院全都坐北朝南,這是因為北半球的光照主要從南邊來,朝向南方更有利于住宅的日照條件。
北京四合院布局,主要是為了院內(nèi)環(huán)境考慮。北京地處華北地區(qū),因此民居的最主要功能是解決冬季的防寒、保溫問題。華北地區(qū)風(fēng)大,冬天寒風(fēng)從西北來,夏天風(fēng)從東南來,四合院坐北朝南,門開在南面,冬天可避開凜冽的寒風(fēng),夏天則可迎風(fēng)納涼。同時,北京四合院的院落比較寬敞,冬天有利于接納更多的日照,夏天有利于通風(fēng)。
為了調(diào)節(jié)環(huán)境,四合院在細(xì)節(jié)方面也進(jìn)行了設(shè)計。老北京四合院中央,常常擺上一只或數(shù)只很大的魚缸,這也是因為北京相對比較缺水,一是為了觀賞,二是能夠調(diào)節(jié)空氣,第三還有防火的功能。
在文化與氣候等多重因素影響下,四合院就慢慢形成了如今的布局,它也成為了中國民居建筑的代表。