四合院是老北京城最常見的民居建筑,雖然現(xiàn)在已經(jīng)很少了,但在城市中心區(qū)域依舊可以看到。在《日下舊聞考》中有詩云:“云開閭闔三千丈,霧暗樓臺百萬家。”這“百萬家”的住宅,便是過去的北京四合院,可見四合院數(shù)量之多,遠超現(xiàn)在。
老北京四合院建筑的布局,是以南北縱軸對稱布置和封閉獨立的院落為基本特征的。由四面房屋固合起一個庭院,成為院落的基本單元,稱為一進四合院,兩個院落即為兩進四合院,三個院落為三進四合院,依此類推。
老北京正規(guī)的四合院一般依東西方向的胡同而坐北朝南,基本形制是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和東、西兩側(cè)的廂房,最后四周再圍以高墻形成四合,東南角的位置開一個門。
四合院的房間總數(shù)也有一定規(guī)律,一般是北房3正2耳5間,東、西房各3間,南屋不算大門4間,連大門洞、垂花門共17間。如以每間11-12平方米計算,全部面積約200平方米。如果加上庭院,一座四合院的面積至少在400平米左右。
典型的坐北朝南的二進院,宅門建在整個院落東南角上,走過兩邊立著門礅的宅門,迎面是一堵影壁墻,影壁墻前向西為前院,前院南側(cè)為倒座房,舊時用作客房、書塾、雜用間或男仆的住所。自前院中軸線上的垂花門便進入面積較大的后院,后院坐北朝南的正房是供一家人的長輩居住,正房左右附耳房或小跨院為廚房、雜屋、廁所,院內(nèi)東西廂房是晚輩的住處。
四合院的院落寬綽疏朗,四面房屋各自獨立,又有游廊連接彼此,起居十分方便。封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性,關(guān)起門來自成天地。院內(nèi),四面房門都開向院落,一家人和美相親,其樂融融。居住者還喜歡在寬敞的院落中植樹栽花、飼鳥養(yǎng)魚、疊石迭景,盡享大自然的美好。