四合院是北方過(guò)去最基本的住宅形式,其中尤其以北京的四合院最為典型,它的基本形式,是由幾座單體建筑分別放在東西南北四面,并用廊子聯(lián)系組成一個(gè)方形院落,所以稱(chēng)為四合院。
四合院的主要建筑稱(chēng)正房,坐北朝南。兩邊東西向的房屋稱(chēng)廂房,南面一面墻,中間開(kāi)一道門(mén),稱(chēng)二門(mén)。二門(mén)內(nèi)部為四合院兒的內(nèi)院,二門(mén)外是東西狹長(zhǎng)的前院。前院南側(cè)有一排稱(chēng)作倒座的房屋,四合院的大門(mén)設(shè)在東南角上,在正房后面還有一排后罩房。
四合院建筑中這些房屋的用處是:正房為一家主人住房,東西廂房為兒女輩使用,前院到倒座作待客的客房和男仆使用,后罩房女眷一般住這里。有時(shí)在正房?jī)蓚?cè)建起稱(chēng)為耳房的小屋,多做書(shū)房或是儲(chǔ)藏室等用,這是北京四合院的標(biāo)準(zhǔn)形式。
有的小型四合院只有一道院落,正門(mén)進(jìn)去直接到內(nèi)院,既無(wú)前院,也沒(méi)有后罩房。有的大型四合院則用幾重院落,前后重疊或左右并列在一起,有的還附有花園以滿(mǎn)足富有的幾代同堂大家庭的需要。
四合院房屋的門(mén)窗都開(kāi)在朝院里的一面,背面除臨街的一面有時(shí)開(kāi)有小窗外,其余都不開(kāi)窗,形成一個(gè)四周封閉的內(nèi)向的住宅空間。這樣的布置,一方面符合長(zhǎng)幼有序、內(nèi)外有別等一套封建宗法觀念同時(shí),又滿(mǎn)足一個(gè)家庭生活上的需要。
從四合院的大門(mén)進(jìn)入,迎面有一堵稱(chēng)為影壁的短墻,上面有裝飾雕刻,可以起到遮擋作用,不使人一進(jìn)門(mén)就直接見(jiàn)到內(nèi)院的情況,同時(shí)也是進(jìn)大門(mén)第一眼見(jiàn)到的景觀。
四合院的內(nèi)院多種花木,品種隨主人的愛(ài)好而定,經(jīng)常用的有海棠、柿子、紫荊、紫薇等樹(shù)種,和芍藥、月季、玉簪、菊、蓮等花卉。院子中央有十字形磚石鋪砌的路,四周房屋用廊子相連,以便雨雪天行走。整座四合院避開(kāi)了城市的喧嘩,創(chuàng)造了一個(gè)寧?kù)o和親切的環(huán)境。