四合院可分為一進(jìn)院、兩進(jìn)院和三進(jìn)院等,其中最小的一進(jìn)院,進(jìn)了街門直接就是院子,以中軸線貫穿,房屋都是單層,由倒座房、正房、廂房圍成院落,其中北房為正房,東西兩個方向的房屋為廂房,南房門向北開,故稱為“倒座房”。四合院中植花果樹木,以供觀賞。
其次是兩進(jìn)院,分前院和后院狹長的前院是對外的附屬院落,寬闊的后院才是家庭內(nèi)部生活的真正重心大門在東南角,進(jìn)入大門,面對的是照壁。前院的南面是一排倒座房,靠近大門的一個房間通常用作門房,其他房間,用來接待外賓,西邊房間往往設(shè)為廁所,并用墻隔出單獨(dú)的小院子。相對高級一點(diǎn)的四合院內(nèi),用廊子把垂花門、正房、東西廂房串聯(lián)在一起。
完整的四合院為三進(jìn)院落,第一進(jìn)院是垂花門之前由倒座房所居的窄院,第二進(jìn)院是廂房、正房、游廊組成,正房和廂房旁還可加耳房,第三進(jìn)院為正房后的后罩房,在正房東側(cè)耳房開一道門,連通第二和第三進(jìn)院。
在整個院落中,老人住北房(上房),中間為大客廳(中堂間),長子住東廂,次子住西廂,傭人住倒座房,女兒住后院,互不影響。這其中也有反映“男外女內(nèi)”的中國傳統(tǒng)文化哲學(xué)的影響。
在三進(jìn)四合院之上,還有四進(jìn)甚至是五進(jìn),最高如恭王府是十三進(jìn)。除了縱向發(fā)展之外,四合院還可以在東西兩側(cè)再建跨院,或是建成一組相似的四合院,或是建成花園等,視實(shí)際情況而定。