四合院除了內(nèi)宅、在外宅的院落之外,會形成一些小院子,正房兩旁的耳房前的小院,以及外院兩側(cè)的屏門被隔開的小院。
內(nèi)宅的院落中有正南北十字形的通道,老北京的住戶大多數(shù)會在院子里栽樹,松樹、柏樹和楊樹等大多數(shù)種在墳地里不能栽種外,其他的各種樹木都在種植,過去北京有民諺:“桑松柏梨槐,不進府王宅”,就是在庭院中種樹的禁忌。
比較常見的有棗樹、柿樹等等,花木主要有牡丹、芍藥、玉蘭、丁香、海棠、紫藤、石榴等,在四合院內(nèi)部種植棗樹、石榴樹寓意“早”生貴子、多子多孫,種柿子樹表示著事事如意,種丁香、海棠,表示著主人有著驚人的身份和一定的文化修養(yǎng)。
還有養(yǎng)魚的習俗,一般用直徑為60到70厘米的魚缸養(yǎng)著各種各樣的魚并種著荷花,冬天魚缸還能用來存放食物。夏天時分,天氣炎熱,還可在庭院中搭設(shè)天棚遮陽,老北京有“天棚魚缸石榴樹,先生肥狗胖丫頭”的俗語,就是家住北京的書吏人家的生活寫照。
垂花門又稱二門,整在內(nèi)外院之間的隔墻上,在院落的中軸線上。舊時說的大戶人家的閨女“大門不出,二門不邁”,指的就是不邁垂花門。垂花門的外檐柱不是從地上立起來的,而是在中柱的橫木上,稱為垂柱,垂柱的下端有一個垂珠,一般都是彩繪為花瓣的形式,因此稱為垂花門。
垂花門是四合院中裝飾最富麗的建筑。垂花門的屋頂通常是卷棚式,或一殿一卷式,門外為清水的脊式,門內(nèi)為卷棚式。垂花門的門口有兩道,一道是在中柱的位置上,白天開啟,夜間關(guān)閉;另一道是屏門,在內(nèi)檐柱位置上,平時關(guān)閉,起到了隔絕內(nèi)院視線的作用。垂花門進入內(nèi)院是經(jīng)過垂花門兩側(cè)內(nèi)檐柱與中柱之間空間進出,通常與抄手游廊相銜接。
垂花門的油漆十分漂亮,檐口椽頭椽子油成為藍綠色,望木油成紅色,圓椽頭油成為藍白黑相套如暈圈之寶珠的圖案,方椽頭則是藍底子的金萬字絞或菱花的圖案。前檐正面中心的錦紋、花卉、博古等等,兩邊倒垂的垂蓮柱頭是根據(jù)雕花紋,顯得油漆更是五彩繽紛。