實際上,在我國的夏朝晚期就已經(jīng)出現(xiàn)了具有合院雛形的建筑。在今天河南偃師二里頭保存著一座當(dāng)時的宮殿遺址。遺址東西長一百零八米,南北寬一百米。東部與北部之間缺了一角。平面是略呈折角的正方形。
這座宅院的庭院四周長廊環(huán)繞,東、南、北面的長廊是雙廊,西面的長廊是單廊。南廊的正中是大門。大門八間,中部是穿堂,兩側(cè)是塾門,是進入宮中的正門。東廊的折角處有一個側(cè)門,小而次要。此門稱“闈”,是供宮中婦女出入的小門。
宅院的庭院北側(cè)是宮殿。宮殿與大門大體對位,但是沒有完全對準(zhǔn)。在間數(shù)上,宮殿也是八間,與大門的間數(shù)相同。
這座宅院,無論是主體建筑還是大門,都采取了單數(shù)柱列、雙數(shù)開間的做法。這樣,在中軸線上的不是門,而是柱子。與今天在中軸線上布置門的做法截然相反。
最正宗的四合院在今天陜西岐山鳳雛村,這里有一組西周早期的建筑遺址。這組遺址,有兩進院落。在中軸線上依次為屏、門、堂、廊、室。東西兩側(cè)是廡。廡取代了廊,而且,所有的堂、室、門都與廡相連,圍攏出兩個院落。前堂與后室用廊連接起來,在平面上呈“工”字形。這樣的布局延續(xù)下來,直到宋元。大門外面豎立屏。屏也稱樹,也就是后來的影壁。
明以后,北京的四合院已經(jīng)定型。晚清以后,北京四合院也多少受到了西方文化的影響,出現(xiàn)了一些新的建筑元素,例如:
1、在院內(nèi)構(gòu)筑西式建筑,如后圓恩寺胡同7號,西部是四合院,東部是花園,中部是一座西式樓房。
2、構(gòu)筑西式院門,這樣的宅門不乏其例。板廠胡同29號是一所舊宅院,但是在傳統(tǒng)的屋宇門外部又興建了一座西洋門。
3、外檐與內(nèi)檐裝修受西方影響,把室內(nèi)的紙頂改為抹灰頂,磚地改為木板地,窗戶改為外推式;安裝電燈、暖氣、自來水、衛(wèi)生設(shè)備;把倒座房的某一間改為汽車房等等。
到了現(xiàn)代之后,四合院已經(jīng)開始與別墅概念相結(jié)合,出現(xiàn)了中式四合院別墅是建筑,多層的房屋結(jié)構(gòu),內(nèi)部中式設(shè)計,選用現(xiàn)代工藝的仿古材料。神韻在且居住舒適,這就是當(dāng)代四合院別墅最大的優(yōu)點了。