四合院的營建是極講究風(fēng)水的，從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度，都要按風(fēng)水理論來進(jìn)行。
風(fēng)水學(xué)說，實際是中國古代的建筑環(huán)境學(xué)，是中國傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分，這種風(fēng)水理論，千百年來一直指導(dǎo)著中國古代的營造活動。除去風(fēng)水學(xué)說外，四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風(fēng)和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)一定歷史條件下人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”，以花瓶內(nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”，而嵌于門管、門頭上的吉辭祥語，附在檐柱上的抱柱楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書畫佳作，更是集賢哲之古訓(xùn)，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學(xué)，或詠鴻鵠之志，風(fēng)雅備至，充滿濃郁的文化氣息，登斯庭院，有如步入一座中國傳統(tǒng)文化的殿堂。
舊時的北京，除了紫禁城、皇家苑囿，寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建筑，便是那數(shù)不清的百姓住宅。
《日下舊聞考》中引元人詩云：“云開閭闔三千丈，霧暗樓臺百萬家。”這“百萬家”的住宅，便是如今所說的北京四合院。
為什么叫“四合院”呢？因為這種民居有正房（北房）、倒座（南座）、東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個口字形，里面是一個中心庭院，所以這種院落式民居被稱為四合院。
四合院在中國有相當(dāng)悠久的歷史，根據(jù)現(xiàn)有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現(xiàn)。
在歷史發(fā)展過程中，中國人特別喜愛四合院這種建筑形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過，只要人們一提到四合院，便自然會想到北京四合院。
北京四合院設(shè)計的型制規(guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院可以代表其主要特點。
首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個正方形，其他地區(qū)的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個南北長而東西窄的縱長方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長而南北窄的橫長方形。
其次，北京四合院的東、西、南、北四個方向的房方向的房屋各自獨立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒有樓房，連接這些房屋的只是轉(zhuǎn)角處的游廊。這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個院落。
而南方許多地區(qū)的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯(lián)想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語。
